「バレーボール・買取大吉男子アジア選手権・１次リーグ、日本３－０バーレーン」（５日、北九州市立総合体育館）

　「買取大吉アジア男子バレーボール選手権大会　福岡２０２６」の１次リーグが行われ、Ａ組の日本はバーレーンに３－０で快勝し、２連勝とした。高橋藍（２５）＝ルブリン＝が両チーム最多１９得点をマーク。次戦は８日にオーストラリアと対戦する。優勝チームは２０２８年ロサンゼルス五輪の出場権を獲得する。

　２連勝を決めた。日本は相手のミスで初得点すると、その後は高橋の２連続サービスエースなどでスタートダッシュに成功。深津のトスワークから小野寺らミドル陣のクイックも効果的に決まった。初戦で右足を痛めていた西田も全快をアピールするような豪快なスパイクをさく裂。２５－１５と大差をつけ、第１セットを奪った。

　第２セットは高橋が躍動した。相手コート中央に落とすショートサーブでこの日３本目のエースを奪えば、次は開始のホイッスルが鳴った直後にフローターサーブを打った。意表を突かれた相手は崩れてボールを返すだけになり、日本のチャンスボールに。自身のサーブから６連続得点と、チームをけん引した。

　その後も強烈なバックアタックや、レフトからの強打で得点を量産。第３セットは２２－２２と終盤までバーレーンに競られたが、２４点目のマッチポイントと、最後の得点も自らたたき込み、勝負を決めた。

　２戦連続となる両軍最多１９得点。「３－０で終わらせることが必要だと思っていた。託されたトスを決め切ることだけを考えた」と口元を引き締めた。

　優勝チームに与えられるロサンゼルス五輪の出場権獲得へ、弾みをつける開幕２連勝。１セットも落とさないストレート勝ちで、決勝トーナメントの組み合わせも有利になる理想的な勝ち方を収めた。

　次は過去３９勝１０敗のオーストラリアと対戦する。最後の黒星は７年前の２０１９年で、直近は８連勝中と合口の良い相手。勢いに乗る日本が、このまま全勝で決勝トーナメントへ進む。