【春高の舞台裏〈1〉】疑惑のコロナ棄権から２年、再び就実を襲った悲劇
正月にあったバレーボールの高校選手権大会（春高バレー）女子で、2連覇を目指した就実は準決勝で姿を消した。疑惑のコロナ陽性で大会当日に棄権した22年度をのぞけば4連覇が懸かった大会だった。3回連載で彼女たちの3年間、報じられることのなかった舞台裏を描く。（第2回は2月6日掲載予定）
バレーボール
就実高バレー部連載〈1〉高橋凪編
準決勝は２連覇を狙う就実と共栄学園の対戦になった。第4セット、得点を奪いガッツポーズする共栄学園のエース秋本（中央）（撮影・鈴木正人）
阻まれた最後のアタック
命運を懸けた第4セットはジュースにもつれた。
セットカウントは1－2。これを落とせば、その時点で日本一への道が途絶える。
1月11日の準決勝、相手は共栄学園（東京第3代表）だった。
23－24から追いついたのは、就実らしくひたむきに拾い、最後は高橋凪（なぎ、3年）の対角線へのアタックだった。
24－25となり、再び高橋へボールが上がる。
思い切り振り切ったスパイクは、共栄学園の2枚ブロックにつかまった。
コート中央にボールが落ちるのが、スローモーションのように見えた。
リベロの仙波こころ（2年）が右手を伸ばしても届かない。
そして、ボールは床をたたいた－。
その瞬間、就実の2連覇への道は終わりを告げる。
高橋は両手で顔を覆い、エース福村心優美（3年）は現実を受け止めきれずにコートに立ち尽くした。
どんな思いでいるのだろう。
彼女たちが岡山に戻り、数日が過ぎた頃に学校を訪ねた。
就実は東京から岡山に戻るとすぐに練習を再開したという。3年生も後輩たちとともにボールを追い続けていた（撮影・益子浩一）
3年生はまだ、体育館にいた。
引退をせずに、後輩たちとボールを追い続けていたのである。
その光景はいかにも就実らしいものだった。
愚直なまでにひたむきで、そうやってバレーボールに青春をささげてきたのだ。
練習の合間に高橋に話を聞くことができた。
「最後に自分が止められたのは、どこかで何かが足りなかったからなんだって。今でも思っているんです」
少し離れたところで、監督の西畑美希が事務作業をしていた。
取材が終わってから、西畑は「あの子、何て言っていました？」と尋ねてきた。
その言葉を伝えると、西畑は教え子を思いながらこう漏らしたのである。
「私、あの子に伝えてあげないといけないんです。それは違うよ、って。
『勝負できたじゃない。逃げなかったでしょ！』って。
今までの高橋なら、あのボールはただ返すだけだったんです。
でも、あの二段トスを思い切って振り抜いたじゃない。
それだけで十分、成長しているんです」
この3年間は想像を絶する重圧との戦いだった。
2年前は疑惑のコロナ陽性となり、大会当日にコートに立つことなく棄権を余儀なくされた。
無念を抱えながら、1年前に再び全国の頂点までたどり着いた。
そして今回は再び、準決勝の前日にエースが悲運に見舞われる。
福村を助けようと、果敢に勝負をしたのが高橋だった。
チームのために－。
彼女が背負っていた重圧から描く。
福村（4番）とタッチを交わす就実の高橋凪（撮影・横山健太）
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茨城県日立市生まれ。京都産業大から2000年大阪本社に入社。
3年間の整理部（内勤）生活を経て2003年にプロ野球阪神タイガース担当。記者１年目で星野阪神の18年ぶりリーグ制覇の現場に居合わせた。
2004年からサッカーとラグビーを担当。サッカーの日本代表担当として本田圭佑、香川真司、大久保嘉人らを長く追いかけ、Ｗ杯は2010年南アフリカ大会、2014年ブラジル大会、ラグビーＷ杯はカーワンジャパンの2011年ニュージーランド大会を現地で取材。2017年からゴルフ担当で渋野日向子、河本結と力（りき）の姉弟はアマチュアの頃から取材した。2019年末から報道部デスク。
大久保嘉人氏の自伝「情熱を貫く」（朝日新聞出版）を編集協力、著書に「伏見工業伝説」（文芸春秋）がある。
