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記者が深く印象に残る試合を紹介する「THE　GAME」は、今回からプロ野球編がスタートする。2011年4月29日、クリネックススタジアム宮城、楽天－オリックス。東日本大震災後、初めて仙台で行われた公式戦には野球人とファンの思いが詰まっていた。プロ野球の歴史を語る上で絶対に外せない一戦を、当時の担当が振り返った。新型コロナウイルスの影響で開幕日は未定だが、球音が響く日は必ず来る。

: 11年4月、オリックス戦で完投勝利の楽天田中（右）はウイニングボールを星野監督に手渡す

東北に球音が戻った9年前の4月29日は、試合前にハイライトがあった。

練習の取材を終え、同僚と早めの昼食を取ることに。4月の仙台らしからぬ人いきれを縫って歩いていると、隣の古川記者が泣いていた。

「どうしたの」

「みんな、いい笑顔をしていますね。よくここまで戻ってきたなと」

すれ違う顔を見ているうちに感極まったという。球場前の「桃山食堂」でそんな話をして、自分は特設ステージに向かった。スポーツ各紙の番記者が、持ち回りでよもやまトークをする球団の企画。たまたま順番が当たっていた。

何の気なしに壇上に立った瞬間、古川記者の涙を理解した。穏やかで優しい笑顔、笑顔、笑顔。クリムゾンレッドをまとい、競うように咲き誇っていた。野球を支えに耐えに耐え、こんな顔をする東北人。強いな。辛うじて「皆さんと今日、ここで野球を見る自分は幸せだと思いました。感謝して取材したいと思います」と振り絞った。

田中将大が投げた試合は、楽天有利で進んだ。ファンは必要以上に騒がない。好プレーには拍手し、凡退を「あぁ～」と残念がる。数時間でも…広々とした緑の中を踊る、小さな白に没頭していた。これだよな。